A doença é causada pela bactéria Yersinia pestis, transmitida ao ser humano através das pulgas e dos ratos-pretos ou outros roedores. Os surtos de peste bubônica têm origem em determinados focos geográficos onde a bactéria permanece de forma endêmica, como no sopé dos Himalaias e na região dos Grandes Lagos Africanos.
Como na imagem abaixo, os médicos usavam essa máscara para prevenir de se contaminarem com a bactéria. E o "bico" era cheio com ervas aromáticas para disfarçar o cheiro de carne podre que exalava das pessoas infectadas e também acreditava-se que as ervas evitava a contaminação, pois achavam que a contaminação acontecia pelo ar. O que não era verdade. Os médicos se vestiam da cabeça aos pés, sem nenhuma parte à mostra, também para evitar a contaminação.
